キリスト教は ヨーロッパから北米大陸にもたらされたが、自由の新天地 アメリカには、カトリックよりも プロテスタントのほうが似合っていたと言える。中でも 理性を尊重したユニテリアン派は その代表的存在である。合理主義と人道主義に根ざしたユニテリアンは、公民権運動を発展させ、反戦平和をも唱えた。日本には明治時代に福沢諭吉らによって紹介されたものの、大きくは根付かなかったようである。
　ユニテリアンというのは、トリニテリアン（神と聖霊とキリストが三位一体であるとする トリニティ説をかかげるカトリック正統派）に対して、神のユニティ（単一性）と キリストのユニティとは別物だとして、神にのみ神性を認め、キリストの神性を否定する立場である。
　そうした主張は中世から異端としてあったが、公然と独立教会を発展させたのは、18、19世紀における イギリスとアメリカのプロテスタントだった。彼らは人間の原罪説を否定し、個人の意志や能力による向上を重視したので、近代の自由主義社会にも合致したと言える。

ユニティ･テンプルの平面図　1905 設計、1908 竣工 (From "Unity Temple" by Robert McCarter, Phaidon, 1997)

　ところが、そうした近代性をもっていたにもかかわらず、19世紀に建てられたユニテリアン教会は、建築的にはカトリックの聖堂と大差なく、ラテン十字のプランの上に ゴチック様式や ニューイングランドのコロニアル様式で建てられていた。
　これに対して、初めてユニテリアン教会にふさわしい 新しい聖堂建築を呈示したのは、アメリカが生んだ最大の建築家、フランク･ロイド･ライトである。後に 日本に帝国ホテルを設計することになるライトは、20世紀初頭、まだ 30代の若さであったが、シカゴ郊外のオウク･パークに ユニティ･テンプルを実現した。
　ここの木造の旧聖堂が 1905年に落雷で焼失してしまったので 建て直すことになった時、このすぐ近くに住居とアトリエをもち、1892年以来この教会のメンバーでもあったライトに 設計が委嘱されたのだった。しかもライトは、父がユニテリアンの牧師であり、ウェールズからアメリカに移民した母方の祖父は アメリカにおける初期ユニテリアン運動の指導者であった。

　 ユニティ･テンプルと ユニティ･ハウス

　そうした環境で 自由宗教と会衆主義、個人の尊重の気風を身につけていたライトは、ここに全く新しいプランと美学の聖堂を創りだし、1908年に完成させた。新しい聖堂には、それまでの教会堂におけるような、いかなる尖塔もないばかりか、ゴチックも ロマネスクも バロックも、過去の西洋の いかなる建築様式も模倣せず、打ち放しコンクリートの キュービックなマッスで作ったのである。屋根はフラットで、外壁には ほとんど装飾のない、先駆的な「近代建築」としての聖堂であった。
　しかし中に入ると、そこにはライト独特の幾何学的な装飾がほどこされ、ガラス屋根の下に嵌められたステンドグラスから落ちる光に満ち、まことに美しいインテリアとなっている。

　　 ホワイエ（玄関）と、ユニティ･ハウスの日曜学校

　　 ユニティ･ハウスのステンドグラス天井

　キリストの神性を否定する聖堂において、礼拝する対象は神ひとりなのであるから、それは古代の神殿（テンプル）のようであるべきだとして、ライトは この建物を チャーチではなく、テンプルと呼ばせた。伝統的なチャーチがシンボルとした十字架が、この聖堂では 外部にも内部にもまったく掲げられなかったことも、それを示している。
　これは小規模ではあるが、ひとりの建築家の個性のもとに つくられた 偉大な神殿であり、これ以後、聖堂建築が古い様式にしばられずに 近代的なデザインで建てられることに道を開いた、記念碑的な宗教建築なのである。

　　
ユニティ･テンプルと 外壁装飾

　　
ユニティ･テンプルのトップライト天井

　1893年のシカゴ万国博覧会で 日本館としての鳳凰殿（平等院鳳凰堂をモデルにした木造建物）に天啓を受けたライトは、以来、日本文化に傾倒し、1905年（明治 38年）に初めて来日して、各地の建築や美術を見てまわった。ユニティ･テンプルの設計を始めたのは、その帰国の１ヵ月後であった。ユニティ･テンプルのプランは、日光東照宮の拝殿＋本殿のプランとよく似ていることが指摘されているが、さまざまな形で、日本文化の影響がこの聖堂には もたらされているようである。

日光東照宮、日光大猷殿、ユニティ･テンプルの平面比較 (From "Unity Temple" by Robert McCarter, Phaidon, 1997)

　後に ライトがつくった 帝国ホテルの中の小劇場は、私の学生時代に取り壊されてしまって 今はないが、スケールも空間の雰囲気も この聖堂と実によく似ていた。自由な発想による 理性的な会衆聖堂というのは、劇場やコンサート･ホールに似てくるものかもしれない。建設後 100年になるこのユニティ･テンプルは、聖堂として用いられているのはもちろんだが、近年は コンサートに利用されることも多いのだという。

( 2005年９月「中外日報」)