ジャイナ教は、仏教より古い歴史をもち、インドに生まれた宗教である。前 5, 6世紀頃 ガンジス河の中流に、ヴェーダを主とするバラモン教学に反抗して、自由思想家の一群 すなわち沙門（しゃもん）教団が生まれた。ジャイナ教と仏教は その代表者で、両者の間には共通点多く、いわば兄弟関係にある。後 3, 4世紀頃、バラモン教学から現在のヒンズー教が成立するが、それまで大衆の宗教は これら二大宗教によって独占されたと称して過言ではなく、以後 これら三宗教の鼎立の上に インドの精神文化が花を咲かせたのである。
　仏教は 13世紀初頭にインドから姿を消したが、ジャイナ教は 他宗教から迫害を受けながら、今日まで存続している。倫理的徳目としての<不殺生>を 最も重んずるのが特徴である。教徒は 主として商人階級に多く、約300万人を数え、相互扶助による強固な関係を保ち、僧侶、在俗者を問わず 厳格な規律を守っている。修行者が裸形、白衣の何（いづ）れを選ぶかによって、古くより空衣派と白衣派の二派に分裂し、中世に至って さらに その分派が生まれたが、教義の点では 大きな相違は見られない。
　一般に教祖とされるマハーヴィーラは、ジャイナ教徒の間では改革者と見なされている。彼以前に 23人の尊師（ティールタンカラ）を認めており、寺院は それら尊師の何れかを本尊として安置する。テーラーパンタ（白衣派）のごとく 尊像崇拝を認めない分派もあり、したがって 彼らは寺院をもたない。ジャイナ教では、尊師は 迷いを脱して解脱（げだつ）に達した先覚者であり、決して 衆生の救済者ではないから、仏教やヒンズー教のように 全身全霊の帰依によって それから恩寵を乞うという性格のものではない。したがって、先覚者に帰依して心の浄化を願うのが 寺院における礼拝の本来の趣旨であろうが、一般教徒の寺院礼拝は 他の宗教と同様に、帰依によって恩寵を願う というのが実情である。

　残存するジャイナ教寺院の 最古のものは、オリッサ州 カンダギリ山、ウダヤギリ山にある 前２世紀頃の作と伝えられる石窟寺院である。それ以後、エローラ、バーダーミのごとき 石窟寺院も散見されるが、本格的な寺院は 地上に建立された石造建築であり、インド全土に分布する。寺院の建立と寄進は 功徳をもたらす行為として、ジャイナ教徒の間に 古くより信じられ推奨されたため、現存寺院の９割は 教徒の寄進になるものである。
　美麗な寺院は 人里離れた遠隔の地に分布する。最も有名な寺院としては、サウラシュトラの シャトルンジャヤ山、ギルナール山、ラージャスターンの アブ山（以上 白衣派）、マイソールの シュラヴァナベルゴーラ、中インドの カジュラホなどに見ることができる。各種の素材が使用されるが、砂岩によるものが多く、ラージャスターン、パンジャーブ、グジャラート（含 サウラシュトラ）のものは 殆どが大理石を素材とする。

　ラーナクプルのジャイナ教寺院（白衣派）は ラージャスターンのファルナ駅郊外にあり、単独寺院としては 最も美麗なものの一つである。建物は 1439年の完成になる。宮殿（厨子）を内陣の中央に据え、その中に 四面に刻まれた尊師を安置し、その四面に対して 四つの入り口を配する<四面>（チャトルムカ）という 独特の形式を採用している。